Idea valiosa: el cono de incertidumbre

Mucho del material que leo usualmente tiene pequeñas ideas que me hacen pensar. Tal vez es una frase, un párrafo, un concepto, algo que hace que el tiempo invertido en leer valga la pena. Hay veces que la simpleza de esas ideas me entusiasma.
Me parece que es una iniciativa útil comenzar a incluirlas en el sitio. No son genialidades necesariamente, algunas tal vez ya son tan conocidas que suenan más bien a sentido comun o conocimiento general, pero en algún momento, para alguna persona, han sido de gran valor. Y tal vez lo sigan siendo para algún lector. No esperen la fórmula de la Coca-Cola, solo pequeñas ideas.
Basta de presentaciones, comencemos a revisar estas ideas valiosas. La primera: el cono de incertidumbre:

Temprano en mi carrera profesional comencé a tener contacto con las estimaciones y con peticiones completamente inesperadas relacionadas con estas:

- ¿Cuánto llevaría hacer un sistema de contabilidad típico? - me preguntó mi jefe una vez al pasar, casi como quien habla del clima.
- Ehh...¿qué?
- Si, un sistema de contabilidad sin nada extraño, lo básico. ¿Cuanto tardaríamos en hacerlo?
- Mmm, no sé... ¿Vamos a hacer uno? Digo, ¿quien va a trabajar en eso? - preguntaba yo desorientado, sin mencionar que no tenía (ni tengo) la menor idea de qué es un sistema de contabilidad típico.
- No, eso no importa. Considera que podrías contar con los recursos que hagan falta. La pregunta es ¿cuanto tiempo nos llevaría hacerlo?
- Aja... Eh, pero... eh ¿no sé?

Si, lo admito, no fue uno de los momentos de mayor lucidez en mi carrera. Sólo faltaba que se me cayera un hilo de baba por la comisura de los labios para completar la cara del perfecto bobalicón.
Esta petición me resultaba tan inesperada y desconcertante que era imposible para mí dar respuestas medianamente lógicas. Simplemente no entendía de que me estaba hablando. ¿Qué respuesta podía dar?

Steve McConnell presenta en Rapid Development, adaptado de Boehm, el cono de incertidumbre:

"Para cualquier conjunto dado de características, la precisión en la estimación puede mejorar sólo de la misma manera que el software mismo se torna más refinado."

Este gráfico es simple. Cuando estamos definiendo el producto inicialmente las estimaciones de esfuerzo y costos pueden ser ir desde 0.25x a 4x. Estas estimaciones sólo pueden ir mejorando a medida que se conoce más sobre el producto. Así, las diferencias van disminuyendo hasta converger en un punto al final del proyecto.
La calidad de las estimaciones esta atada en gran parte a la información que se tenga sobre el producto a estimar. Con poca información, las estimaciones pueden tener grandes desviaciones.
Considerando el gráfico, para un producto que requiere 10 staff/months para desarrollar, en la etapa inicial de definición, las estimaciones optimistas pueden decir 2,5 meses y las pesimistas 40 meses.
Esa era la respuesta para mi jefe: "El sistema de contabilidad típico le puede llevar a una persona entre 2 meses y 3 años. No lo digo yo, lo dice Barry Boehm."